(1898-1937)
Enfant de parents juifs quittant la Russie d’Alexandre III, George Gershwin, né Jacob Gershowitz compose l’ensemble de ses oeuvres importantes avec son frère aîné au talent de parolier, Ira (né en 1896). L’écriture de George s’inscrit dans la tradition de la comédie musicale de Broadway et aussi de la musique classique. Comme orchestrateur de génie et mélodiste exigeant, Gershwin sait aussi écrire pour un orchestre classique. En outre, il doit sa notoriété à l’invention de nombreuses chansons populaires qui sont chantées par les stars du jazz anciennes (Ella Fitzgerald) ou plus récentes (Sarah Vaughan), tout aussi légendaires, ou les cantatrices lyriques désireuses de nouveaux répertoires.
Enfant hyperactif, George suit sa famille dans divers lieux de New York. Max Rosen, violoniste surdoué lui fait découvrir la musique classique: George devient un pianiste virtuose grâce à un don pour l’instrument et les leçons d’un mentor, Charles Hambitzer. Il se passionne pour la composition et suit les cours d’harmonie de Edward Kilenyi, ancien élève du compositeur Pietro Mascagni. Son écriture mêle différentes influences Kelzmer, jazz, styles classiques contemporains (Debussy, Berg, Prokofiev…). Le compositeur demeure un génie en matière de rythmes et de mélodies.
En 1916, Gershwin publie sa première chanson (When you want ’em, you can’t get ’em…). Le pianiste interprète et improvisateur immensément doué, devient compositeur d’airs chez T. B. Harms Co. « I Was So Young, You Were So Beautiful » suscite un succès phénoménal en 1919, puis « Swanee » lui vaut une reconnaissance internationale. Les parole d’Ida fusionnent particulièrement bien avec la musique de son frère cadet.
1924 est une année décisive. Semé d’écrire un Concerto pour février 1924 par Paul Whiteman, qui lance l’idée comme un défi, Gershwin créée au piano Rhapsody in Blue (Aeolian Hall), partition immédiatement applaudie. De plus, Gershwin produit une nouvelle comédie musicale Lady, Be Good! qui a New York profite de la participation de Fred Astaire. Le succès est retentissant et assoit le génie de George Gershwin sur la scène mondiale. Suivent de nombreux autres succès appelés à devenir des standards à Broadway ou à Londres comme Tell me more. Gershwin compose aussi son Concerto en fa (1925).
Richissime, le compositeur s’offre une maison à 5 étages sur la 5è avenue, et constitue une collection de tableaux car il est amateur de peinture, s’adonnant non sans talent à l’aquarelle et au dessin. Gershwin rencontre Ravel qui fait une tournée aux USA: il aurait souhaité suivre ses leçons mais le Français déclina poliment sa proposition. En Europe, Gershwin rencontre d’autres grands créateurs Prokofiev, Weill, Berg… A Paris, il écrit Un Américain à Paris (1928). Avec une facilité étonnante, il produit encore quelques musicals très applaudis tel Girl Crazy (1930), Of Thee I sing (1931), avant d’amorcer l’oeuvre finale de sa carrière, qui est un nouveau chef d’oeuvre et un véritable opéra, Porgy and Bess, créée à Boston en 1935. Gershwin meurt en 1937.
George Gerswhin. Portrait. Grands compositeurs. France Musique, du 28 décembre 2009 au 1er janvier 2010.
