Paul Dukas naît à Paris le 1er octobre 1865 à Paris. Issu d’un milieu littéraire, c’est vers sa quatorzième année qu’il commence à manifester certains dons musicaux. « J’appris seul le solfège, tout en continuant à composer en cachette, car on me l’avait défendu (!) et en 1882 je crois, ou fin 1881, Th. Dubois m’admit comme auditeur libre dans la classe d’harmonie » *. Il devient aussi l’élève de Guiraud pour la composition (avec Debussy comme condisciple) et étudie le piano avec Georges Mathias. Il remporte le deuxième prix de Rome en 1888.
Après ses études, il consacre la majeure partie de son activité musical à l’enseignement (il est professeur d’écriture à l’Ecole Normal) et à la critique musical (il écrit notamment dans «La Revue hebdomadaire » de 1892 à 1901). Sa création se limite à seulement sept œuvres principales plus cinq partitions plus réduites. Seul l’apprenti Sorcier a atteint une célébrité qui ne s’est jamais démentie et qui contribue à la renommer du compositeur, bien que l’œuvre ne reflète que partiellement le génie de Paul Dukas. Perfectionniste à l’extrême, il détruisit nombre de ses partitions qu’il jugeait indigne.
L’histoire de la musique est souvent resté réservée à son égard, cependant sa sensibilité musicale, son don pour l’architecture musical et ses talents d’orchestrateur sont constamment soulignés. Comme nombre de ses contemporains, il subit l’influence de Wagner, reste un temps sous l’emprise des dogmes franckistes et se tourne vers Debussy, dont il défend avec ardeur, l’opéra Pélléas et Mélisande (1903) qu’il admire dès sa création. La postérité lui doit aussi quelques écrits sur la musique et des révisions des œuvres de Rameau et de Beethoven. En 1934, il est nommé à l’Institut en successeur à Alfred Bruneau. Il meurt un an plus tard à Paris le 17 mai 1935.
*notice autobiographique de Paul Dukas
Oeuvres
L’apprenti sorcier, poème symphonique
Ariane et Barbe-Bleue, conte lyrique
La Péri, poème danse
Ouverture pour Polyeucte
Symphonie en ut (une deuxième est définitivement perdue)
Plusieurs pièces pour piano : sonate, variations sur un thème de Rameau.
