Ricccardo Zandonai: Francesca da Rimini (1914) Synopsis

Acte I. En Romagne, à la fin du XIIIème, à la cour de Rimini. Une scène courtisane.
Un troubadour paraît: est- ce Jean Figo le troubadour ou Gordello de Ferrare? Les damoiselles du palais moqueuses raillent ses atours et réclament une chanson d’amour… car amour et extase sont ici un idéal de Cour… Mais le chanteur accepte si elles veulent bien recoudre son étoffe: il chante le désir de Tristan, Lancelot, Perceval… Et l’on apprend que Messer Guido marie Francesca à Malatesta.
Le frère de Francesca, Ostasio avec son sage Toldo, paraît haineux, barbare, menaçant le troubadour qui serait venu avec Paolo… Les deux conspirent contre Malatesta qui s’apprête à prendre pour femme Francesca. La famille des Malatesta compte 3 fils: le plus vaillant Paolo est le plus beau. Suit Giovanni dit Giancitto, le boiteux, enfin le plus jeune Malatestino le borgne.

Du côté des femmes implorantes et victimes. Plainte du choeur des femmes, suivantes de Francesca: qui connaissent « le trop d’amour »… ardeur qui consume le corps et l’âme: la vision est proche de Shopenhauer et de Wagner: tout amour est un poison qui emporte à la mort le coeur qui est épris. Francesca quitte sa soeur déjà endeuillée… La rupture entre elles est difficile: le passage de l’âge adolescent au statut d’épouse, obligation sociale imposée par le jeu des négociations politiques, ne se fait pas sans douleur et déchirement. Francesca sait-elle que son destin est de mourir? Voilà qui donne la coloration de son personnage, sombre et angoissé, tout au long de l’ouvrage. Les deux femmes ne veulent pas grandir: effrayées par l’avenir et un mariage encore confus… Paraissent justement Malatesta avec leur frère Ostasio… C’est le plus beau, Paolo qui se présente à la jeune femme, dans une scène surtout musicale où ils échangent de tendres regards.
Francesca de Ravenne se soumet au voeu de son clan: car elle pense qu’elle va épouser Paolo le beau et non son frère Giovanni (le boiteux dit Giancitto). Même si elle se marie avec Giovanni, elle ne peut cacher son inclination pour Paolo.

Au II, pendant la guerre contre les Gibelins, dans le palais des Malatesta (chefs de file du parti Guelfe), les deux amoureux se rapprochent: archer méritant, Paolo (ténor) qui a tué Ugolin, est porté en vainqueur: il reste sombre car il cherche le regard de Francesca. La tenue des deux rôles est particulièrement intense, constante, tendu, d’un lyrisme croissant. D’autant plus difficile à assumer pour les deux protagonistes qu’ils doivent couvrir un orchestre flamboyant. Au front, Paolo déclare sa flamme à sa belle soeur. Francesca feint de ne pas comprendre (Seigneur Paolo dites moi que vous êtes fou…): elle accueille son époux, Giovanni (baryton) en vrai vainqueur de la bataille. Francesca lui verse une coupe qu’il partage de bon coeur avec son frère Paolo resté dans l’ombre, en soldat loyal à son prince. On comprend ici que la flèche de Paolo a doublement atteint sa cible, outre l’ennemi Ugolin, elle a aussi terrassé le coeur de … Francesca qui boit la coupe, comme Isolde quand elle offrit à boire à Tristan. Survient Malatestino blessé porté par ses frères d’armes. La conclusion de cet acte tendu, se produit par des chants haineux des Guelfes contre les Gibelins et par l’apothéose du vainqueur de la journée: Giovanni Malatesta.

Au III. Au premier jours de mars, Francesca se sent lasse. Sa nature inquiète et fébrile s’exprime, elle s’étonne que son épervier ne revienne pas. A sa confidente et nurse Smaragdi, maladive, rongée par le poison de l’amour, Francesca ouvre son coeur: elle songe à Paolo. Elle avoue avoir peur de Malatestino. Ses dames paraissent, insouciantes aux pensées tragiques de leur maîtresse. La figure d’Yseult est citée: couronnée d’une guirlande de violettes, Francesca fait une prêtresse du printemps, mélancolique. Paolo vient la saluer. Langoureux et ténébreux, il lui offre son âme tristaneque: « la lumière est mon ennemie, la nuit est mon amie ». Il implore l’amour et le pardon de la jeune femme qui n’aspire qu’à la paix et détourne sa passion ardente. Par le truchement d’un texte et de son dialogue entre Galateo et Guenièvre, les deux amants se disent leur amour. Ils échangent un baiser passionné. Francesca s’abandonne dans les bras du chevalier.

Au IV. Le rideau s’ouvre sur une scène violente où Francesca doit subir les assauts du 3è frère, Malatestino (baryton), excité par sa beauté. Un être vulgaire et barbare. Aux tourments de la jeune femme agressée et horrifiée répondent les hurlements d’un prisonnier qui doit mourir et dont se délecte le jeune homme ivre de désir. Paraît Giovanni son époux. Le podestat doit rejoindre Pesaro le lendemain… Malatestino rejoint son frère: il lui apporte comme trophée, la tête du prisonnier que l’on vient de tuer et de décapiter. Le borgne déverse sa haine jalouse à propos de leur frère Paolo. Malatestino révèle la liaison de Paolo et de Francesca à Giovanni que le soupçon dévore. L’époux se sent trahi; il devient fou quand Malatestino lui apprend que Paolo rejoint Francesca dans sa chambre à chacune de ses absences: ils surprendront les amants cette nuit…
Au moment de son coucher, Francesca cède à la désespérance et à la mélancolie: loin de son foyer et de sa soeur, elle se sent abandonnée. Paolo la rejoint: il chante un duo embrasé, éperdu, sommet lyrique et vériste de la partition. Mais Giovanni surgit et tue les deux amants d’un coup d’épée: les deux jeunes gens meurent dans les bras l’un de l’autre.

L’opéra Francesca da Rimini de Riccardo Zandonai fait son entrée au répertoire de l’Opéra national de Paris, le 31 janvier 2011 (Opéra Bastille, jusqu’au 21février 2011). Daniel Oren, direction. Giancarlo del Monaco, mise en scène.

Illustrations: Sigismondo Malatesta par Piero della Franesca, Francesca da Rimini par Ingres, Francesca et Paolo par William Dyce, Francesca da Rimini retrouvée morte par Cabanel (DR)